La mégalopole du désert

Imaginez un instant un petit village traditionnel de pêcheurs, coinçé entre une vaste mer et un immense désert. En raison de cet environnement exigeant, les ressources naturelles (au premier rang desquelles l'eau potable) y sont limitées et la population réduite. Il est probable que la vie quotidienne des habitants de ce village s'y déroule selon un rythme immuable, identique depuis des générations, et rythmé par les sorties en mer. Elle doit être ponctuée d'une succession de tâches bien définies, qui garantissent la survie de chacun et de la communauté villageoise toute entière. Les conditions de vie y sont simples mais rudes, et en tout cas loin des tumultes de notre monde.

Imaginez maintenant une mégalopole de renommée internationale, dynamique, foisonnante, multi-culturelle, innovante, éblouissante ... pour ne pas dire presque insolente. Imaginez une cité qui ne dormirait jamais, qui chercherait à occuper la première place mondiale dans de nombreux domaines, et surtout dans l'imaginaire collectif, une cité qui s'attacherait en permanence à relever les défis les plus fous. Un peu comme la Babel de l'Ancien Testament.

Imaginez enfin une cité qui basculerait de la première situation à la deuxième en un demi-siècle environ. Quelle croissance spectaculaire ! Quelle révolution dans la vie de ses habitants ! Et dans les mentalités !

Ce scénario est précisément celui qu'a connu Dubai, un des 7 émirats des Émirats Arabes Unis, entre les années 1960 et aujourd'hui. Mais reprenons au commencement...

La première mention du site de Dubaï apparait dans le Livre de géographie d'Al-Bakri, un Andalou du Xème siècle. Par la suite, Dubai resta pendant très longtemps une petite bourgade se consacrant à l'agriculture vivrière et à la pêche aux perles. La faute à sa localisation au coeur d'une région particulièrement inhospitalière d'Arabie qui bridait son développement.

La véritable histoire de Dubai démarre en 1833, à la suite d'un conflit tribal survenu dans l'oasis de Liwa. Cette année-là, guidés par la famille Maktoum, quelques 800 membres de la tribu Bani Yas fuient les violences et viennent s'installer dans la péninsule à l'embouchure de la Dubai Creek. Les Maktoum prennent rapidement conscience du caractère stratégique de cet emplacement et du potentiel offert par le port naturel qu'est la Dubai Creek. Aussi s'empressent-ils de déclarer leur indépendance par rapport à leur cité d'origine : Abu Dhabi. Dubaï reste malgré tout jusqu'à la fin du XIXème siècle un modeste bourg, isolé du monde et spécialisé dans la pêche aux perles.

Grâce aux évolutions géopolitiques (création des États de la Trêve), à leur clairvoyance et au dur labeur de leur population, les Maktoum parviennent à transformer progressivement la bourgade des origines en un centre pour le commerce, la pêche, le ramassage des perles et la navigation maritime. Dubai devient ainsi au tournant du 20ème siècle un port florissant ... et le principal port sur la côte du Golfe Persique ! Plus de 350 marchands ouvrent un établissement dans le souk de la rive de Deira, ce qui en fait le plus grand marché de ce genre sur la côte.

Dans les années 50, l'actuel dirigeant de Dubai, Sheikh Rashid Bin Saeed Al Maktoum, procède à d'importants travaux de dragage d'un canal dans la Creek pour lutter contre son envasement. Cette politique, associée à la découverte de pétrole dans les années 60, contribua à la prospérité et à la croissance de la ville, qui s'imposa comme un hub commercial majeur de la région. Les revenus du pétrole et la sagesse de ses dirigeants (souhaitant diversifier leur économie afin de réduire la dépendance au pétrole) firent ensuite de Dubai la véritable métropole internationale qu'elle est aujourd'hui.

C'est dans ce contexte, et en raison d'une émulation avec sa rivale Abu Dhabi, que les projets architecturaux les plus ambitieux, les plus innovants, les plus extravagants aussi ont vu le jour. En voici un très rapide aperçu :

- le quartier de Deira et ses alentours constituent le coeur historique de la ville. Ils combinent plutôt harmonieusement tradition et modernité avec des tours à vent, des souks, des mosquées, des ruelles étroites, des buildings élégants et des abras (petits bateaux taxi) à foison. C'est la zone où l'influence orientale est la plus pregnante, dont la (relativement) plus authentique.

    

    

- la Sheik Zayed Road est une véritable autoroute urbaine (2 x 7 voies sur certaines portions !). Mais sa caractéristique majeure est sa démesure avec son allée de grattes-ciels tous plus hauts les uns que les autres, tous plus clinquants les uns que les autres. Autant dire que vous vous sentez tout petit à leurs pieds.

    

    

 - on ne peut pas passer dans ce quartier sans mentionner la Burj Khalifa, la plus haute tour du monde à ce jour avec 828 mètres de hauteur. Une prouesse technique en plein désert, mais une cruelle humiliation pour Dubai  : stoppée en pleine crise financière, sa construction n'a pu être achevée que grâce aux subsides de l'émir d'Abu Dhabi (c'est ainsi que Burj Dubai est devenue Burj Khalifa) :

- notre périple se poursuit quasiment en ligne droite le long de la côte du Golfe Persique jusqu'à l'hôtel Burj Al Arab, unique hôtel 7 étoiles au monde. Isolé sur une île artificielle, il est entouré de banlieues pavillonnaires et de complexes touristiques, dont un hôtel en forme de vague. Burj Al Arab est quant à lui en forme de voile.

    

    

- toujours plus loin dans le défi et la folie des grandeurs, une véritable île en forme de palmier géant a été édifiée juste au-dessus des flots du Golfe. Son nom ? The Palm Jumeirah : chaque palme du palmier accueille des dizaines de pavillons identiques tandis que le tronc central et la digue périphérique accueillent des complexes hôteliers gigantesques et une promenade digne de Beverly Hill. La démesure n'a plus de limites. Enfin presque... Ce "monument" a été mal conçu et s'enfonce inexorablement. Les prémices d'un engloutissement futur ? 

Dans tous les cas, la vue depuis l'anneau extérieur est sublime où que l'on regarde et surtout au coucher du soleil.

    

    

- une autre zone de verticalité se situe à Dubai Marina que vous pouvez observer depuis The Palm Jumeirah. Deux images rendent tout commentaire superflu :

    

- Dubai est aussi la métropole où se joue une compétition féroce entre les malls, ces gigantesques centres commerciaux à l'américaine qui concentrent hypermarché, enseignes de shopping internationales, cinéma et pôle de loisirs. J'ai eu l'opportunité d'en visiter deux.

Le Mall of Emirates regroupe toutes les enseignes occidentales et de luxe que vous retrouvez dans n'importe quelle ville occidentale d'une certaine dimension. Il est contigü avec un hôtel de luxe dans lequel vous pouvez déboucher avec un peu de malchance : vous expérimenterez alors la transformation instantanée en Bidochons jusqu'à la sortie du lieu. Le mall abrite également une élégante reproduction de la nef du Grand Palais sous laquelle se tiennent des chorégraphies régulières. Mais son attraction phare est une station de ski tenue par une société lyonnaise. Toutes les installations habituelles y sont présentes ... jusqu'au chalet savoyard proposant de la fondue ! Le comble de l'extravagance (et de la vanité) est la présence de véritables manchots empereurs, qui résident habituellement en Antarctique. Et oui vous avez bien lu, des manchots empereurs en plein désert !!! Il fait -2° dans la station, une vingtaine dans le mall et souvent plus de 35° dehors. Autant dire que les bilans énergie et carbone de cet édifice alimentent largement le réchauffement global.

    

    

    

    

Son rival, le Dubaï Mall, est situé au pied de la tour Burj Khalifa. Il renvendique le titre de plus grand mall au monde. Outre ses boutiques occidentales et de luxe, il abrite un aquarium géant dans lequel a évolué un requin baleine, le plus gros poisson du monde (sous la pression des écologistes, celui-ci a depuis été retiré de sa prison de verre). Le mall a aussi scénarisé ses espaces en reconstituant par exemple un souk. Enfin, il permet d'accéder au lac situé au pied de la Burj Khalifa avec son spectacle de fontaines musicales qui a lieu en début de soirée toutes les demies-heures. Une superbe et paisible escale au milieu de cette insolence.

    

    

    

Je finirai par une photo insolite de la Burj Khalifa aux couleurs de la France, un hommage de l'Émirat aux victimes des attentats du 13 novembre 2015...